Les mines de platine et d’or en Afrique du Sud, qui constituent ensemble la plus grande industrie de métaux précieux au monde, se préparent à essayer de minimiser une épidémie locale de coronavirus qui pourrait perturber les opérations où des centaines de milliers de personnes travaillent à proximité.
L’industrie des métaux du groupe du platine emploie environ 164 000 personnes en Afrique du Sud. L’industrie aurifère, même si elle est en déclin, compte 95 000 travailleurs. Ensemble, ils génèrent environ 200 milliards de rands (12 milliards de dollars) de ventes par an et les métaux sont parmi les plus grandes exportations du pays.Des sociétés telles qu’Anglo American Platinum Ltd. et Sibanye Stillwater Ltd. préparent une série de mesures, allant de la vérification de la température des travailleurs avant qu’ils n’entrent dans des ascenseurs étroits pour descendre jusqu’à 2,4 miles sous terre jusqu’à encourager les employés à découvrir leur statut VIH. Ils distribuent également des vaccins contre la grippe et changent la façon dont les examens médicaux légaux sont effectués.
«Nous sommes définitivement très vulnérables parce que le virus se transmet facilement dans les zones où les gens se rassemblent», a déclaré Thuthula Balfour, responsable de la santé au Minerals Council South Africa , qui représente la plupart des sociétés minières opérant en Afrique du Sud. «Lorsque nos travailleurs descendent dans des mines souterraines, ils sont en contact très étroit.»
La profondeur des mines rend leurs conditions d’exploitation uniques et particulièrement laborieuses. Sous terre, les mineurs sont exposés à des températures et à une humidité élevées, et lorsqu’ils retournent à la surface, certains vivent dans des auberges exiguës.
Alors que l’épidémie de coronavirus est encore à ses balbutiements en Afrique du Sud, avec seulement 62 cas confirmés, le président Cyril Ramaphosa a déclaré dimanche l’état de catastrophe nationale, mis en place des restrictions de voyage, fermé des écoles et interdit les grands rassemblements.
La mauvaise santé respiratoire en Afrique du Sud, qui compte le plus grand nombre d’infections à VIH et des centaines de milliers de tuberculeux, ajoute à l’inquiétude des sociétés minières. La poussière de silice générée dans les mines d’or a déjà déchiqueté les poumons de nombreux travailleurs, les laissant exposés à des maladies respiratoires.
De plus, l’âge moyen de la main-d’œuvre de l’industrie est supérieur à 40 ans, ce qui aggrave leur vulnérabilité à une maladie qui est souvent plus grave avec l’âge de la personne infectée.
«Beaucoup sont dans la cinquantaine», a expliqué Balfour. « Les maladies chroniques sont très répandues, comme le diabète, qui réduit également votre immunité. »
Des discussions ont eu lieu avec le gouvernement pour changer la façon dont les contrôles de santé obligatoires sont effectués afin qu’ils n’aient pas lieu dans des cliniques bondées, et l’industrie minière a consulté l’Institut national des maladies transmissibles pour formuler une réponse. Les vaccins contre la grippe sont une première étape pour minimiser le nombre de personnes souffrant de troubles respiratoires avant l’hiver, qui se déroule aux alentours de juin.
« Nous avons commandé des stocks massifs de ce produit et nous vaccinerons plus tôt que probablement le reste du pays », a déclaré Charmane Russell, porte-parole du Conseil des minéraux. Avoir plus de personnes sous traitement anti-VIH améliorera également leur système immunitaire, a-t-elle déclaré.
L’expérience de l’industrie minière avec le sida et la tuberculose devrait être à la hauteur: elle a investi dans les infrastructures de santé et a une expérience de la recherche des contacts car la procédure de diagnostic de la tuberculose est similaire à celle du coronavirus, a déclaré Balfour.
« Nous sommes toujours bons avec une réponse parce que nous avons l’expertise », a-t-elle déclaré. « Nous serons testés mais je pense que nous serons en mesure de répondre de manière adéquate. »
(Par Antony Sguazzin et Janice Kew)
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