Qu’il s’agisse du nouveau barrage de la Grande renaissance éthiopienne ou du barrage de Kariba, construit dans les années 1950 pour desservir la Zambie et le Zimbabwe, l’hydroélectricité africaine est depuis longtemps considérée comme la pierre angulaire de l’accès à l’énergie et du développement économique.
Selon une nouvelle étude, étant donné la montée en puissance des énergies renouvelables alternatives et les risques liés au climat pour les ressources en eau, il est peu probable que jusqu’à deux tiers des centrales hydroélectriques potentielles en Afrique soient rentables.
A en croire une étude menée par des chercheurs du Politecnico di Milano en Italie et des collègues d’Autriche, de Belgique, d’Éthiopie et des États-Unis, les coûts de l’énergie solaire et éolienne ont diminué suffisamment au cours des dix dernières années pour devenir une alternative plus compétitive que l’énergie hydroélectrique. Ces recherches ont été publiées dans la revue Nature en août.
Les limites de l’hydroélectricité sont évidentes dans les pays africains touchés par la sécheresse ces dernières années, en particulier en Afrique du Sud. En 2022, les niveaux d’eau au Zimbabwe et en Zambie sont devenus trop bas pour produire de l’énergie utilisable, ce qui a eu un impact sur l’industrie et la vie des ménages. À cause des projets hydroélectriques de l’Éthiopie, les conflits politiques sur les ressources en eau entre l’Égypte et le Soudan ont escaladé.
Il est prévu que la demande d’électricité augmente de 5 à 6 % par an jusqu’en 2050, en particulier en Afrique subsaharienne. Environ 300 nouvelles centrales hydroélectriques sont actuellement en cours de développement. Bien que l’hydroélectricité représente actuellement environ 20 % de la production d’électricité, l’étude suggère que l’énergie solaire et éolienne seront de meilleures options à l’avenir.
« L’énergie solaire s’imposera comme la technologie la plus attrayante à long terme, à privilégier dans la plupart des pays africains« , ont déclaré les chercheurs.
Est-ce la fin de l’hydroélectricité? Tout à fait. Même s’il est important de réduire les dommages causés à l’environnement, certains projets, tels que ceux au Niger et dans le bassin du Nil, méritent encore d’être réalisés à court terme. En outre, il est envisageable de combiner les barrages hydroélectriques avec des ressources solaires et éoliennes, comme cela a été suggéré pour l’Éthiopie.
Les chercheurs ont utilisé un modèle énergétique approfondi pour déterminer les systèmes énergétiques les plus économiques pour les pays africains jusqu’en 2050, à mesure qu’ils étendent leur accès à l’énergie, sans tenir compte des installations hydroélectriques.
« La fenêtre d’investissement de l’énergie hydroélectrique en Afrique se referme très rapidement », a déclaré Sebastian Sterl, professeur de météorologie énergétique à la Vrije Universiteit Brussel et chercheur principal au World Resources Institute à Addis-Abeba. « Outre la rentabilité, il s’agit généralement d’une bonne nouvelle pour l’environnement : cela signifie que de nombreuses rivières ne devront pas être endiguées et qu’elles pourront conserver leur cours naturel.”
Selon les scénarios envisagés, augmenter la capacité proposée (lignes en pointillés) et optimale en termes de coûts (barres) pour l’Afrique continentale et ses principaux bassins fluviaux. En termes de coûts, 32 à 60 % de la capacité proposée ne sont pas idéales. En termes de coûts, plus de la moitié de la capacité proposée pour les bassins du Nil, du Congo et du Niger reste optimale, tandis que l’expansion dans le bassin du Zambèze dépend du scénario considéré. Chaque graphique représente un bassin fluvial et les couleurs des zones ombrées de la carte correspondent à ces bassins.
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