Plongez à 4 kilomètres sous la surface de la Terre, dans ces profondeurs proches de 60°C de chaleur à peine supportables, en pleine obscurité… C’est dans la mine d’or sud-africaine de Mponeng, l’une des plus profondes du monde, que se déploie une aventure humaine hors-norme. Cet abîme, parmi les plus creusés de l’humanité, est un défi à l’espace, à l’effort physique et à la technique ; un acte d’exploration de l’homme se confrontant aux [[limites]] de la géologie et de la gravité.
La mine de Mponeng, exploitée dans le district minier de West Wits au sud-africain, située à 65 km à l’ouest de Johannesburg, est un monument de l’ingénierie humaine, un chef d’œuvre technologique issu de plusieurs décennies de recherche et de développement. Avec 3 891 mètres sous le niveau de référence, elle mesure en effet l’équivalent de 13 tours Eiffel…
Mais à cette profondeur exceptionnelle, le prix à payer est en général élevé. Les mines du pays se caractérisent par des conditions de travail difficiles ; ce lieu de la mine de Mponeng est, sous l’épaisse croûte terrestre, l’une des plus dures au monde. En effet, après des dizaines de minutes tout en ascenseur, elles nous plongent dans l’univers suffocant de la chaleur où tout malaise ou la moindre erreur peut s’avérer catastrophique ! Les mineurs doivent se munir de vêtements protecteurs spécifiques et d’appareils respirateurs pour y travailler. Pour s’adapter à de telles conditions, les systèmes de ventilation joints aux réfrigérateurs des services permettent de travailler dans une température acceptable.
Malgré toutes ces précautions, les risques associés au travail en profondeur sont nombreux. Les effondrements, les explosions de gaz et les maladies professionnelles sont des menaces constantes. Les accidents tragiques qui ont marqué l’histoire de Mponeng s’inscrivent dans ce cadre, comme l’explosion de gaz méthane de 1999 qui a fait 19 morts.
L’industrie minière-, surtout en Afrique du Sud-, a laissé des traces indélébiles sur l’environnement. Des milliers de mines abandonnées et des décharges de déchets miniers menacent la santé humaine et les écosystèmes. Les communautés vivant près de ces sites sont souvent les premières victimes de la pollution de l’air, de l’eau, et des terres.
De façon paradoxale, l’activité humaine destructrice a permis des découvertes scientifiques. Ainsi, en 2006, des scientifiques ont vu, au fond de Mponeng, des extrêmophiles, qui vivent dans des conditions extrêmes et trouvent leur énergie dans la radioactivité, ce qui ouvre des perspectives sur l’origine de la vie et la possibilité d’exister des formes de vie extraterrestres.
L’exploitation de Mponeng soulève des enjeux éthiques, environnementaux… Si cette exploitation a permis à quelques-uns de s’enrichir, elle a provoqué souffrances et destructions, raison pour laquelle il est nécessaire, indispensable, de trouver un juste équilibre entre la recherche de rentabilité économique et l’exploitation minière, la protection de l’environnement, la protection de l’homme.
La mine d’or de Mponeng est un lieu fascinant et complexe, illustrant les plus grandes réalisations de l’humanité, et ses plus grands impasses. En forant la Terre pour n’y rechercher pas seulement de l’or, mais aussi pour mieux la comprendre ainsi que mieux comprendre la place de l’homme dans l’Univers.
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