La Chine a l’intention de séparer davantage les autres nations du monde grâce à une nouvelle découverte dans le plus grand gisement de terres rares au monde. Elle a récemment découvert en Mongolie une nouvelle ressource stratégique qu’elle souhaite utiliser efficacement.
La niobobaotite, un minéral récemment découvert dans un gisement en Mongolie par des scientifiques chinois, a attiré l’attention de l’industrie en moins d’un mois. La découverte n’a suscité que de l’intérêt auprès des journaux spécialisés dans le domaine, mais la presse économique et géostratégique s’est également intéressée au sujet.
La niobobaotite contient du niobium, un métal utilisé dans les alliages et très apprécié pour ses propriétés supraconductrices. Cependant, il est fabriqué dans un petit nombre de pays. Il est devenu nécessaire pour la Chine d’importer en grande quantité en ce moment.
Un minéral récemment découvert dans une zone isolée de Mongolie est appelé niobobaotite par les spécialistes. Trois chercheurs de l’Institut de recherche géologique de l’uranium de Pékin, un organisme affilié à la CNNC, sont responsables de la découverte, qui a déjà été officiellement reconnue par le comité de l’Association minéralogique internationale, qui lui a attribué le numéro IMA 2022-127a.
Pourquoi cette question est-elle si importante? Le niobium est un métal stratégique qui se distingue par ses applications industrielles et qui est présent dans la niobobaotite. Selon l’ USGS, il est utilisé dans le monde entier, principalement comme élément d’alliage dans les aciers et les superalliages. Des quantités significatives de ferroniobium et de nickel-niobium de haute pureté sont utilisées dans les superalliages à base de nickel, de cobalt et de fer pour des applications telles que les composants de moteurs à réaction, les sous-ensembles de fusées et les équipements de combustion résistants à la chaleur.
Dans l’industrie de l’acier, le niobium est apprécié pour sa résistance. Il est fréquemment présent dans des alliages qui sont ensuite utilisés dans une variété d’applications, notamment des matériaux de construction, des pipelines, des gazoducs, des pales de propulseurs ou même des moteurs à réaction. Les aimants pour les accélérateurs de particules tels que le Grand Collisionneur de Hadrons du CERN ou les équipements d’imagerie par résonance magnétique et de résonance magnétique nucléaire (RMN) sont très utiles en raison de ses propriétés en tant que supraconducteur, en particulier à basse température.
L’utilisation du niobium dans les lentilles de caméra, la bijouterie, les prothèses, les implants médicaux, les condensateurs de circuit, les lampes à vapeur de sodium ou les outils de coupe sont d’autres applications mentionnées par Geoescience Australia. Cependant, l’organisme reconnaît que 90 % sont liés à l’industrie de l’acier : l’ajout de petites quantités peu coûteuses de niobium, bien inférieures à 1 %, accroît la résistance et réduit le poids des produits en acier.
Le gouvernement australien le considère comme un « minéral critique » et reconnaît qu’il est essentiel pour l’industrie technologique en raison de sa valeur stratégique et de la vulnérabilité de son approvisionnement. L’Union européenne l’a également classé parmi ses matières premières fondamentales, avec d’autres telles que le phosphore, le scandium et le silicium métallique. En ce moment, Bruxelles reconnaît que nous sommes complètement tributaires de son importation, avec 85 % fournis par le Brésil et les 13 % restants provenant du Canada.
Pour quelle raison est-ce important pour la Chine? Jusqu’à présent, le géant asiatique avait également recours à l’étranger pour l’achat de niobium. Il est important de noter que la Chine importe 95 % de ses besoins, ce qui signifie que cette découverte est cruciale pour la Chine, qui souhaite réduire ses importations afin de devenir plus autonome.
La production de matériaux tels que le magnésium, le scandium, le titane ou d’autres matériaux considérés comme « fondamentaux » par l’Union européenne est actuellement fortement concentrée : le Brésil est le principal producteur à 92 %, suivi de près par le Canada. Le pays pourrait devenir « autosuffisant » en fonction du volume et de la qualité du niobium que le géant asiatique vient de découvrir.
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