À l’intérieur d’un ancien supervolcan situé le long de la frontière entre le Nevada et l’Oregon, un groupe de géologues américains a peut-être découvert ce qu’ils pensent être le plus grand réservoir de lithium au monde.
Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances, la McDermitt Caldera est un grand cratère volcanique situé dans le sud-est de l’Oregon et le nord du Nevada. Il mesure environ 45 km de long et 35 km de large. Il abrite des argiles contenant 20 à 40 millions de tonnes de lithium.
La quantité de lithium dans les salines de Bolivie, qui, avec environ 23 millions de tonnes, détient depuis longtemps le record de la plus grande ressource en lithium, est facilement éclipsée par la limite supérieure des ressources estimées.
Même si cette estimation est élevée en raison des variations de l’épaisseur des sédiments et/ou de la qualité du lithium, la quantité de lithium contenue dans les sédiments de la caldeira McDermitt serait toujours comparable, sinon considérablement supérieure, aux 10,2 millions de tonnes estimées contenues dans les saumures sous-jacentes. Selon l’étude, le Salar de Uyuni en Bolivie était auparavant considéré comme le plus grand gisement de lithium au monde.
Selon l’étude, la caldeira de McDermitt, en particulier dans sa partie sud du Nevada, dans une zone nommée Thacker Pass, a des teneurs en lithium très élevées (jusqu’à environ 1 % en poids), soit plus du double des ressources mondiales connues en lithium d’argile.
Ressource sédimentaire produite par des volcans
Actuellement, les ressources mondiales en lithium se trouvent principalement dans les saumures évaporitiques de haute altitude, les pegmatites et les veines de greisen (roche dure).
La caldeira McDermitt est un exemple d’un troisième type de ressource en lithium, appelée ressource en sédiments de volcans. Ces sédiments sont associés à des centres de volcanisme silicique. Selon l’étude, la caldeira McDermitt est l’une des principales ressources volcano-sédimentaires.
On pense que la caldeira McDermitt s’est formée il y a environ 19 millions d’années et qu’elle a eu sa dernière éruption il y a 16 millions d’années. Les géologues pensent que les minéraux ont été poussés vers la surface par l’éruption, laissant derrière eux de l’argile smectite riche en lithium. L’explosion a également provoqué des fissures et des fissures, permettant au lithium de monter à la surface du cratère.
Anouk Borst, géologue à la KU Leuven, affirme que les argiles ont atteint leur niveau idéal de préservation près de la surface, ce qui signifie qu’il ne sera pas nécessaire d’extraire autant de roches. Cependant, elles n’ont pas encore subi d’altération. Selon Chemistry World, l’université qui n’a pas participé à l’étude
À ce jour, deux sources ont signalé environ 5,1 millions de tonnes de ressources en lithium dans la catégorie mesurée et indiquée : le projet McDermitt de Jindalee Resources Ltd. et le projet Thacker Pass de Lithium Americas, qui prévoit une production au second semestre de 2026.
Moment crucial
La révélation la plus récente concernant les ressources en lithium de McDermitt Caldera pourrait être cruciale pour l’exploitation des minéraux cruciaux aux États-Unis, ainsi que pour l’ensemble de l’industrie.
« Si vous en croyez leur estimation au fond de l’enveloppe, il s’agit d’un gisement de lithium très, très important », a déclaré Borst. « Cela pourrait changer la dynamique du lithium à l’échelle mondiale, en termes de prix, de sécurité d’approvisionnement et de géopolitique.«
Selon Tom Benson, l’un des auteurs de l’étude et vice-président de l’exploration mondiale de Lithium Americas, il a commencé à étudier la caldeira de McDermitt en 2012 pour comprendre pourquoi elle contenait tant de gisements différents.
« J’ai vite commencé à réaliser que le lithium était le géant, présent dans toute la caldeira, de la pointe nord de l’Oregon à la pointe sud du Nevada », a-t-il ajouté.
Benson a confirmé que les sédiments de gisement contenant du lithium se trouvent à la surface de la Terre, ce qui en fait « l’une des mines les moins impactantes jamais construites », en référence au projet Thacker Pass de son entreprise. »
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