Selon un nouveau rapport de l’ONG canadienne IMPACT Transforming Natural Resources Management, les familles du sud de la République démocratique du Congo sont devenues dépendantes des revenus produits par leurs enfants travaillant dans les mines de cobalt.
La RDC est connue pour ses mines de cobalt . Environ 70 % du cobalt mondial y est extrait et entre 15 et 30 % du métal provient de mines informelles ou artisanales. Ce commerce a déjà été associé à la violence, à la toxicomanie et à l’insécurité alimentaire et hydrique.
Selon le document d’IMPACT, les femmes ont tendance à se tourner vers l’exploitation artisanale du cobalt parce qu’il s’agit de l’emploi le plus rémunérateur de la région, qu’il rapporte entre 2,15 et 8,60 dollars par jour en espèces et qu’il ne nécessite pas d’investissement, peu de formation ou de compétences. Cependant, l’inégalité règne sur les sites miniers et les femmes ont tendance à occuper les postes les moins bien rémunérés, tels que le lavage du minerai. Elles sont également plus susceptibles d’être trompées sur le prix lorsqu’elles vendent leurs minerais ou même d’être empêchées d’accéder à certains sites miniers en raison de la croyance stigmatisée selon laquelle leur présence porterait malheur.
Dans ce contexte, le coût de la vie augmente, le salaire minimum vital dans la région étant estimé à 15,78 dollars par jour. Les familles ont donc du mal à joindre les deux bouts et à mettre suffisamment de nourriture sur la table. C’est pourquoi les enfants sont encouragés à prendre le relais.
« Les enfants travaillent lorsque les familles sont désespérées, ce qui les rend dépendants des revenus tirés du travail des enfants pour couvrir les besoins de base tels que la nourriture, les vêtements ou les frais de scolarité », peut-on lire dans le dossier. « Les femmes comprennent que les enfants ne sont pas autorisés à travailler sur les sites miniers, mais elles ne voient pas d’autres solutions pour survivre.Les enfants contournent l’interdiction du travail des enfants en se déplaçant d’un site minier à l’autre, en adaptant leurs horaires de travail et en payant des ‘droits d’accès’ informels« .
Un rapport d’Amnesty International mentionne qu’environ 40 000 jeunes garçons et filles travaillaient sur des sites miniers de cuivre et surtout de cobalt dans le sud de la RDC en 2014. Ce nombre devrait toutefois avoir augmenté avec l’essor de la production de voitures électriques dans le monde.
Les enfants qui travaillent dans les mines de cobalt au Congo gagnent jusqu’à 2,50 dollars par jour. Ils remettent généralement leurs gains à leurs mères, qui les utilisent pour acheter des produits de première nécessité et payer les frais de scolarité. Bien que le gouvernement ait promis la gratuité de l’enseignement, les parents doivent payer environ 35 dollars par an pour couvrir les salaires des enseignants et les frais de fonctionnement de l’école.
Lorsque les jeunes enfants sont renvoyés de l’école parce qu’ils n’ont pas payé ces frais, les mères sont obligées de faire face au manque de possibilités de garde d’enfants disponibles et sûres.Incapables de laisser leurs jeunes enfants seuls à la maison, elles les amènent sur les sites miniers. L’étude d’IMPACT a montré que l’interdiction d’accès des enfants aux sites miniers est ambivalente, de nombreuses personnes étant de connivence pour leur propre bénéfice, car les enfants sont une main-d’œuvre bon marché.
Les femmes ont raconté que certains agents de sécurité ou du gouvernement fermaient les yeux, tandis que d’autres exigeaient un paiement ou les menaçaient, elles et leurs enfants, de peines de prison et de lourdes amendes s’ils ne payaient pas un « droit d’accès » informel », peut-on lire dans le rapport. Bien que l’exploitation minière artisanale puisse sembler chaotique aux yeux des personnes extérieures, elle est bien organisée.
Les enfants organisent leur travail en fonction des horaires des agents de sécurité, ils connaissent leur emplacement et disposent de signaux pour s’alerter les uns les autres ou alerter leur famille ».Les patrouilles légales ou l’interdiction d’accès ne fonctionnent pas, car elles ne font que transformer les familles avec enfants en sites miniers moins contrôlés -et probablement plus dangereux.
« Les femmes ont raconté que certains agents de sécurité ou du gouvernement fermaient les yeux, tandis que d’autres exigeaient un paiement ou les menaçaient, elles et leurs enfants, d’une peine de prison et de lourdes amendes si elles ne payaient pas un ‘droit d’accès’ informel« , peut-on lire dans le rapport.
Bien que l’exploitation minière artisanale puisse sembler chaotique aux yeux des personnes extérieures, elle est bien organisée. Les enfants organisent leur travail en fonction des horaires des agents de sécurité, ils connaissent leur emplacement et disposent de signaux pour s’alerter les uns les autres ou alerter leur famille ». Les patrouilles légales ou l’interdiction d’accès ne fonctionnent pas, car elles ne font que transformer les familles avec enfants en sites miniers moins contrôlés et probablement plus dangereux.
Les femmes dont les enfants travaillent ont déclaré que les enfants sont « omniprésents » dans les mines de cobalt et qu’ils arrivent par vagues en fonction de l’heure de la journée ou de la saison« , indique le document. « Il y a un afflux d’enfants pendant la saison des pluies, lorsque le minerai est à la surface et facile à collecter, ainsi que pendant les vacances scolaires ou même avant et après les heures d’école.
Pour les auteurs du rapport, la solution à ce problème ne consiste pas simplement à interdire aux enfants l’accès aux sites miniers, car s’ils exploitent les mines par désespoir et par faim et s’ils sont encouragés à le faire par leur famille ils continueront à avoir besoin de travailler.
« Si l’argent que les enfants gagnent doit servir à payer les besoins de la famille, comme la nourriture, nous devons augmenter les revenus des principaux soutiens de famille, les femmes. Pour ce faire, nous devons améliorer leur sécurité générale et veiller à ce qu’elles participent à la direction de leur communauté« , indique le dossier. « Les femmes doivent pouvoir participer à la prise de décision au sein de leur foyer, de leur site minier et de leur communauté, et avoir accès à des organisations dirigées par des femmes, notamment des coopératives ou des associations minières.
Selon IMPACT, les femmes travaillant dans les mines de cobalt ont également besoin d’aide pour acquérir les compétences et les outils nécessaires à l’exercice de fonctions mieux rémunérées, ainsi que d’un soutien pour obtenir des prix équitables, des mesures de santé et de sécurité et l’épargne de la communauté.
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